中国の三弦が沖縄経由で日本に渡ったもので、三絃とも呼ばれる。　その名の通り３弦で、中国や沖縄では蛇皮が張られていたが、日本本土では猫や犬の皮が用いられている。　日本で使われたのは近世になってからであるが、歌舞伎や人形芝居などの劇場音楽から、座敷での歌の伴奏、各地の民謡など幅広く愛好されている。

ジャンルによって細棹から太棹までさまざまな規格のものがあり、バチや駒の形も多様である。　弦を弾く際にはバチを皮を打ち付けるようにし、弦が棹の表面に軽く接触して、サワリというびりついたような余韻が生まれるのも特徴である。　調弦法も多様で、下から完全四度と完全五度を組み合わせた「本調子」を基本に、二の糸を一音上げた「二上り」、三の糸を一音下げた「三下り」などがある。

なお、基準音は歌い手や他の楽器に合わせて自由に設定できるが、ｈ (シ) からｄ (レ) の間から選ばれるのが普通であり、五線譜では実音にかかわらず、ｈを基音にすることも多い。