三味线起源于中国的三弦，经由冲绳传入日本，也被称为“三絃”。
正如其名，三味线有三根弦。在中国和冲绳，乐器的面皮通常采用蛇皮，而在日本本土，则多使用猫皮或狗皮。 三味线在日本的使用始于近世时期。从歌舞伎、人偶戏等剧场音乐，到座敷中的歌曲伴奏，再到各地的民谣，三味线被广泛喜爱。根据演奏类型，从细棹到粗棹有各种规格，同时拨片（バチ）和琴码（駒）的形状也多种多样。 演奏时，拨片敲击琴皮，同时琴弦轻微接触琴杆表面，产生一种名为“サワリ”的轻微颤动余韵，这是三味线的独特特点。
三味线的调弦方式非常多样，以“本调子”为基础（从低音起为完全四度与完全五度的组合），还有将第二弦升高一个音的“二上り”以及将第三弦降低一个音的“三下り”等方式。基准音可根据歌手或其他乐器自由调整，但通常在h（B）到d（D）之间选择。在五线谱中，常以h为基音标记，无论实际音高如何。